Savant mélange de coutumes païennes, de croyances chrétiennes et de rites celtiques, la fête de Noël telle que nous la soulignons aujourd’hui a bien changé depuis ses origines, chaque génération ayant au fil du temps ajouté sa touche personnelle aux célébrations. Et si par exemple les cartes de souhaits empruntent dorénavant le chemin du Web, force est de constater que certaines traditions du temps des Fêtes tendent à perdurer.

À commencer par le plus célèbre des hommes arborant fièrement la barbe blanche : le père Noël. En effet, impossible de célébrer les Fêtes sans lui; il n’a qu’à pousser un ou deux «Ho! Ho! Ho!» de sa voix de ténor pour instantanément faire rejaillir notre cœur d’enfant. Et prétendre que ce dernier a quelques années de métier derrière la capuche n’est pas peu dire!

Plus mythique des personnages reliés à la fête de Noël, le père Noël tirerait ses origines du Moyen Âge, plus précisément de Saint-Nicolas, le protecteur des enfants. Ce sont les Hollandais qui l’introduisent à la culture américaine, et Santa Claus devient officiellement le père Noël. Et qu’en est-il de mère Noël, sa fidèle compagne? Eh bien, sachez qu’en Italie, c’est une vieille dame aux cheveux blancs qui apporte les cadeaux. En Russie aussi.

Le sapin, les décorations et les cadeaux

Il illumine nos salons et réchauffe nos cœurs; l’arbre de Noël est un incontournable. Cette tradition aurait vu le jour au 17e siècle, en Europe. Les Allemands avaient l’habitude de décorer les sapins avec des pommes, et éventuellement avec des chandelles et des biscuits. Évidemment, les pommes sont avec de temps devenues des boules, et les chandelles des lumières.

Selon les historiens, Albert, l’époux de la Reine Victoria, aurait quant à lui introduit la coutume de l’arbre de Noël en Grande-Bretagne, en 1841, coutume qui aurait dès lors traversé l’Atlantique pour se poursuivre dans les foyers d’Amérique. Pour les Chrétiens, il s’agit d’un dérivé de l’arbre du paradis, symbolisant l’Eden, sous lequel on dépose des cadeaux, rappel de ceux offerts par les rois mages.  

Parlant de cadeaux, une autre tradition qui ne quitte pas nos foyers, c’est celle du bas de Noël. Quel plaisir de découvrir ce qui se cache tout au fond de cette immense chaussette! Cette coutume remontrait au 16e siècle : en Hollande, les enfants laissaient leurs sabots remplis de foin près du foyer pour les rennes de Saint-Nicolas. À leur retour, ces derniers étaient remplis de bonbons et autres gourmandises. Chez nous, en Amérique du Nord, on commença à suspendre un bas au-dessus du foyer il n’y a pas si longtemps, plus précisément vers la fin du
19e siècle.

La bûche de Noël

De nos jours, on retrouve sur le marché les plus délectables des pâtisseries. Pourtant, un souper du réveillon n’en serait pas un sans la traditionnelle bûche de Noël. Cette dernière serait issue d’une coutume européenne remontant à il y a plus de 2000 ans : une bûche était brûlée afin de célébrer la nouvelle chaleur du soleil lors du solstice d’hiver. Encore aujourd’hui, celle qui se trouve dans notre assiette semble encore meilleure lorsqu’elle est dévorée près des douces flammes du foyer familial, non?

Bref, même si les chèques-cadeaux et les appareils électroniques ont remplacé les pommes et les oranges comme cadeaux de prédilection, la magie de la fête de Noël, elle, est demeurée la même. Joyeux Noël!