L’Isle-Verte - Le 23 janvier à 0 h 25, les pompiers de la caserne 20 de L’Isle-Verte se rendent d’urgence à la Résidence du Havre située au 25, rue du Quai. Ils ne le savent pas encore, mais sur place, ils seront confrontés à un véritable enfer.

Après une nuit qu’il décrit comme une « nuit d’enfer », le directeur du Service incendie et ses hommes sont invités à prendre du repos. Malgré l’horreur, la tâche à accomplir, il faut dormir. Ils sont épuisés, transis par le froid, ils ont été témoins d’une tragédie qui secoue non seulement le village de 1 500 âmes, mais toute la province.

Après avoir dormi une seule heure, Yvan Charron est de retour sur le site. « Tu peux pas dormir. Ça te reste en tête. Alors tu y retournes, tu n’as pas le choix. Ça n’a rien à voir avec Yvan Charron. Ça n’a rien à voir avec l’argent. On est pompiers », lance-t-il avec aplomb.

Sur les lieux du drame, la fournaise funeste a fait place à un tombeau de glace. À certains endroits, la glace atteint 60 centimètres d’épaisseur. Près d’une trentaine de corps sont piégés dans les ruines.

La Sûreté du Québec est maintenant responsable de la scène, mais des pompiers de la caserne 20 participent aux fouilles, à la recherche des corps de victimes que plusieurs  connaissent. Si la charge de travail est éprouvante, la charge émotive l’est tout autant.

Yvan Charron reconnait que des pompiers ont été ébranlés et ont remis en doute leur passion pour ce métier qu’ils adorent. « Écoute, oui ça nous brasse en dedans, alors on a dû se dire il faut prendre un ''break''. On a disputé des gars, pour les mettre au repos, qu’ils aillent dormir. Nous avons établi  un horaire et à partir de là nous avons pu prendre un peu de repos », précise-t-il.

Au moment d’écrire ces lignes, le chef et ses pompiers de la caserne 20 fouillent toujours ces décombres. Ils sont épaulés par leurs collègues de Rivière-du-Loup, Trois-Pistoles, du SSI Kam-Est, Saint-Antonin, Saint-Éloi, Saint-Arsène, Saint-Paul-de-la-Croix, Notre-Dame-du-Lac et Rimouski.

Des collègues dont il dit apprécier le support et l’entraide au plus haut point. « Avec la SQ, et toutes les autres casernes qui sont ici, les autres intervenants aussi, tu comprends, on est tous ensemble. Ça crée des liens. Pour nous autres à L’Isle-verte, on est une brigade, on s’appuie l’un sur l’autre. »

INTERVENTION

À maintes reprises dans le passé les pompiers ont effectué des visites à la Résidence du Havre. Tout récemment, soit le 3 janvier dernier, ils ont dû intervenir au 25 rue du Quai pour le bris d’un gicleur d’eau. Des résidants avaient temporairement dû être relocalisés.

« On se disait que s’il y avait quelque chose, nous étions prêts. En moins de six ou sept minutes, la résidence était évacuée. On s’est dit on est bon. Et puis il y a eu jeudi. Nous avons été rapidement sur les lieux, mais c’était déjà trop tard. Tu ne fais pas ce que tu veux, mais ce que tu peux », commente Yvan Charron.

Les flammes s’étaient propagées à l’aile Est. « En sortant du véhicule, j’ai demandé l’entraide de trois autres casernes. Des policiers de la SQ et des paramédics étaient là et ont fait tout un travail pour évacuer des résidants. Ensemble, on est entré dans l’aile Ouest. On a sorti du monde. La fumée devenait de plus en plus dense. Mes gars ont pris la relève avec leur appareil respiratoire. On devait agir », raconte le chef pompier.

Pendant ce temps, d’autres pompiers ont mis en place la logistique d’intervention ; piscine, camion, boyaux.

Yvan Charron est catégorique, l’aile Est était entièrement embrasée. « Les flammes sortaient de partout. Les bonbonnes de spray du salon de coiffure sautaient, on entendait la bonbonne de propane siffler. Les gars sont allés au bout d’eux autres. »

À la question qui a été sur toute les lèvres : pourquoi ne pas avoir demandé l’intervention du camion-échelle (714) du Service de la sécurité incendie de Rivière-du-Loup (SSIRDL)? Le chef pompier est catégorique. « J’avais déjà quatre casernes sur place, deux autres s’en venaient. En terme de pompiers, nous étions suffisants et en contrôle. Aucun camion échelle n’aurait été utile là. Rivière-du-Loup assurait une présence en relève entre autres pour Cacouna et Saint-Arsène. »

LE CHEF

Yvan Charron est fils d’agriculteur et a repris la ferme familiale. Le père de 6 enfants est devenu pompier au milieu des années 80. Il est nommé chef pompier de la caserne 20 en 1996. Ceux qui le connaissent le décrivent comme une force de la nature.

Lundi matin, pour la première fois depuis le drame, il a pu traire ses vaches. « J’étais content. Tu penses à autre chose, et puis… ça fait du bien. »

Alors que l’entrevue se termine, Yvan Charon insiste. Il tient à remercier ses proches. Pour la première fois de l’entretien, sa voix se brise. « Je veux absolument remercier ma femme… Je veux remercier mes filles, mes fils et mes gendres, tu comprends. C’est important », dit-il, la voix étouffée par l’émotion.