Quelques amateurs d’aviation ont eu la chance ben spéciale de poser les yeux sur des vestiges du passé, ce jeudi 1er juin, à l’aéroport de Rivière-du-Loup. Des répliques d’avion ayant pris part à la Première Guerre mondiale s’y sont posées dans le cadre d’un évènement qui vise à souligner le centenaire de la bataille de la Crête de Vimy.

Ainsi, vers 10 h 20, des bolides bien originaux ont survolé la région en voyage d’Edmundston, au Nouveau-Brunswick. Deux pilotes et leurs répliques françaises d’avion Nieuport XI biplans en ont mis plein la vue.

«Pour nous c’est quelque chose d’historique. C’est vraiment de toute beauté de voir d’aussi près ces appareils. C’est aussi un bel avant-goût pour notre spectacle aérien organisé en août, c’est fantastique», a raconté la pilote louperivoise Édith Lévesque, les yeux brillants.

La tournée commémorative intitulée «Vimy Flight», qui traverse actuellement le Canada d’est en ouest, vise à rappeler aux Canadiens l’importance de la bataille de la Crête de Vimy (avril 1917) sur l’histoire militaire canadienne.

«C’est à ce moment que les soldats canadiens se sont mérité une réputation de troupes redoutables (…) En avril, nous avons survolé le Mémorial national du Canada à Vimy en France lors d’une grande cérémonie. Aujourd’hui, nous ramenons les appareils aux Canadiens», a expliqué l’un des pilotes à la tâche, le Torontois William Mcewan.

Plus de 80 000 Canadiens ont contribué à la victoire de Vimy, mais celle-ci a eu un coût élevé avec plus de 10 500 morts et blessés canadiens. «Il ne reste plus aucun vétéran de la Première Guerre toujours en vie. Nous voulons aujourd’hui leur rendre hommage.»

DES AVIONS HISTORIQUES

Légères, les Nieuport XI ne possèdent pas de cockpit et sont munies d’instruments de vol de base. Elles peuvent atteindre une vitesse maximale de 143 km/h. L’expérience de pilotage est donc très spéciale pour ceux et celles qui ont la chance de les essayer.

«C’est très amusant. C’est voler dans sa forme la plus simple avec peu d’instruments. C’est un peu comme conduire une voiture décapotable sur l’autoroute. Nous ne sommes pas à l’abri des intempéries, mais on voit tout. C’est génial», a raconté M. Mcewan.

Chose certaine, les appareils auront retenu l’attention et elles n’auront pas manqué d’impressionner les quelques amateurs présents jeudi avant-midi.

«On me racontait que pendant la guerre, les militaires utilisaient des mitraillettes sur les avions et ils devaient se lever en plein vol pour les recharger, et ce, tout en pilotant avec leurs genoux. C’est incroyable de demander aux pilotes de faire ça. Pour moi, ces gens-là sont des héros», a ajouté Mme Lévesque.

Depuis avril, «Vimy Flight» est passé par les provinces maritimes et entame maintenant son trajet à travers la province. Éventuellement cet automne, ils atteindront la Colombie-Britannique.